5 Ta vẫn chưa tiêu diệt Tiêu Tuyết Nhan thành công. Hoàng đế dùng chuyện “thích khách tại phủ Quốc Công” làm cớ lớn, mắng mỏ biểu ca ta vì lười biếng, lơ là trách nhiệm, muốn trị tội biểu ca, nhưng lại sạch sẽ gỡ bỏ trách nhiệm cho Tiêu Tuyết Nhan. Ta cố ý cầu xin cho nàng ta, để Hoàng đế thuận nước đẩy thuyền, đổ hết cơn giận sang ta và nhốt ta vào cấm túc. Cố Lâm Sách tìm đến chất vấn: “Là nàng làm! Mọi chuyện đều nằm trong bẫy của nàng!” Ta cong môi cười nhạt: “Phải thì sao?” Cố Lâm Sách cuối cùng cũng không giả vờ nữa, hắn ta trừng mắt đầy căm hận: “Tiêu Cẩm Lam, ta sẽ bắt ngươi phải trả giá! Đợi đó mà xem!” Cố Lâm Sách chỉ là con trai thứ xuất, vốn chẳng tạo được sóng gió gì, nhưng sau lưng hắn ta vẫn còn có một Hoàng đế. Cái tên Hoàng đế ngu dốt như lợn, nhờ huynh đệ tương tàn mới giành được ngai vàng kia chắc chắn sẽ bắt tay với hắn ta. Quả nhiên là vậy. Tháng Năm, vùng Châu Thành liên tiếp gặp lũ lụt, dân chúng lầm than, tin đồn trời giáng hình phạt cũng lan tràn khắp nơi. Hoàng đế lệnh cho Khâm Thiên Giám bói toán, mọi mũi dùi đều hướng về ta. Trong một ngày mưa to, Hoàng đế ném một đạo thánh chỉ vào mặt ta: “Lũ lụt là do ngươi mà ra, vậy ngươi hãy đi xử lý. Nếu không xong, hãy tự chết để tạ tội!” Từ xưa tới nay, chưa từng có tiền lệ nữ tử đi trị thủy. Trong mắt Hoàng đế và Cố Lâm Sách, rõ ràng ta không có bản lĩnh đó. Đi mà không giải quyết được, chết chắc; nếu không tuân chỉ, với tình cảnh của ta hiện tại, cũng chỉ có con đường chết. Cả hai đều mang sát ý ngút trời, chắc chắn ta sẽ không nhận thánh chỉ. Nhưng ta lại tiếp lấy nó, dõng dạc đáp: “Xin bệ hạ yên tâm, thần nhất định không làm nhục mệnh!” Có lẽ bọn họ đã quên rằng, từ nhỏ ta đã cùng cố Thái tử học tập, lớn lên lại theo ngoại tổ phụ đi khắp bốn phương. Những gì ta biết, nhiều hơn xa so với những gì họ tưởng tượng. Khi đến Châu Thành, ta dẫn dân mở kênh thoát lũ, xây đê, đắp đập. Chỉ trong một tháng, ta đã biến vùng Châu Thành hỗn loạn thành nơi ngăn nắp, yên bình. Ngay cả nguy cơ dịch bệnh có thể xảy ra, ta và các quan chức địa phương cũng kịp thời dập tắt nó từ trong trứng nước. Danh tiếng tốt của ta nhanh chóng lan truyền trong dân gian, dân chúng tôn ta là “Phật sống”. Ta thuận theo dòng chảy, để người ta lan truyền bát tự và vận mệnh lúc ta sinh ra cùng với bức chân dung của ta. “Kim Phượng niết bàn, thiên mệnh sở quy.” (Tạm dịch: Phượng hoàng vàng tái sinh, là người được trời định.) Chỉ tám chữ đó cũng đủ khiến Hoàng đế đầy rẫy lo âu. Kiếp trước, ta say mê tình yêu, trong sự kích động của kẻ khác mà xa lánh triều chính, không hỏi đến quốc sự. Dù như vậy, Hoàng đế cũng chưa từng nghĩ đến việc tha cho ta. Trong mắt Hoàng đế, ta bắt nạt người trong lòng hắn, lại mơ tưởng ngai vàng của hắn, thật sự đáng tội chết vạn lần. Nhưng ở kiếp này, người khuấy động gió mây lại là ta. Đúng như dự đoán, những lời đồn đại lan tràn về ta và sự ca ngợi của dân chúng khiến Hoàng đế càng ngày càng e sợ. Trên đường hồi kinh vào tháng Tám, ta bị ám sát năm lần. Đến lần thứ năm, ta giả chết để trốn thoát, vượt đường đến Tây Bắc, trải qua muôn vàn gian khổ, cuối cùng gặp được ngoại tổ phụ, cữu cữu và những người khác. Ta cùng ngoại tổ phụ đàm luận suốt đêm, lưu lại nửa tháng. Cùng lúc đó, ta nhận được tin tức rằng triều đình tổ chức tang lễ cho Trưởng công chúa. Ngoại tổ phụ nổi giận lôi đình, ta trấn an người, một mình trở về kinh thành. Lễ tang tổ chức rất long trọng, Hoàng đế đích thân đưa linh cữu. Con đường dài mười dặm chật kín dân chúng tự nguyện đến tiễn đưa, khiến đoàn tang lễ của hoàng gia gần như không thể tiến bước. Hoàng đế diễn trò, vừa đi vừa tụng niệm công lao của ta, vẻ mặt đau buồn. Ta cười nhạt một tiếng, đứng trong đám đông giương cung kéo dây, một mũi tên bắn rơi linh phan trắng bệch. Linh phan rơi xuống đất, toàn trường náo loạn. Các quan lớn hô to “Hộ giá”, trường thương của Ngự Lâm Quân chĩa thẳng về phía ta. Ta gỡ chiếc đấu lạp trên đầu xuống, nhìn Hoàng đế đang được tầng tầng lớp lớp bảo vệ, nở nụ cười. “Ta trị thủy có công, chín lần chết một lần sống trở về kinh, bệ hạ đón tiếp ta thế này sao?” Hoàng đế trong chớp mắt như bị sét đánh. Người bên cạnh hắn là Cố Lâm Sách phản ứng rất nhanh, lập tức lớn tiếng: “Kẻ này giả mạo Trưởng công chúa, ý đồ hành thích bệ hạ, giết nàng đi!” Ta quát lớn: “Láo xược! Con trai Tây Nam Vương, lại dám ám sát công chúa giữa đường, mưu đồ đáng tội tru di!” 6 Tây Nam Vương lòng dạ khó lường, câu nói giữa con trai của ông ta và công chúa đương triều, nặng nhẹ thế nào, các trung thần tự biết phân biệt. Sau một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, hai vị triều thần tiến lên hành lễ: “Hạ quan cung nghênh công chúa hồi kinh, chúc công chúa kim an.” Bách tính như bừng tỉnh, đồng loạt quỳ xuống, khẳng định đã nhìn qua chân dung và xác nhận ta chính là công chúa. Họ lại ca ngợi ta là thần tiên giáng trần, cứu dân chúng thoát khỏi nước sôi lửa bỏng. Sắc mặt Hoàng đế trở nên xanh mét, trên trán Cố Lâm Sách gân xanh nổi rõ. Chúng ta cách xa nhìn nhau, chẳng ai giấu diếm sát ý trong mắt. Tang lễ bị hủy bỏ, trước sự chú ý của vạn dân, Hoàng đế đích thân bước đến đón ta về cung. Có quan viên dâng tấu thỉnh phong thưởng cho ta, còn ta lại xin cơ hội được lên triều nghị chính. Trong buổi triều nghị, ta thuật lại toàn bộ quá trình bị ám sát, buộc Hoàng đế phải cho ta một lời giải thích. Hoàng đế trước mặt bá quan văn võ hạ lệnh điều tra đến cùng. Nhưng đám thích khách đó vốn là do hắn và Cố Lâm Sách phái đi, điều tra thế nào cũng không ra được gì. Cuối cùng, Tam Ti tùy tiện bắt một kẻ chết thay để kết án. Ta chấp nhận kết quả này, nhưng lại mang chuyện Cố Lâm Sách từng nói trên đường lớn ra làm loạn. Hoàng đế bất lực, đành phải trách phạt Cố Lâm Sách. Tám mươi trượng đình, ta đích thân giám sát. Cố Lâm Sách vừa bị đánh vừa gào thét chửi ta: “Tiêu Cẩm Lam, ngươi là đồ phụ nữ độc ác! Hại Tuyết Nhi chưa đủ, giờ lại hại ta, ngươi nhất định sẽ chết không toàn thây!” Ta túm lấy tóc hắn ta, vung tay tát mạnh một cái. “Trước khi điều đó xảy ra, ngươi sẽ xuống địa ngục trước! Cố Lâm Sách, hãy chờ xem, ngươi, Tiêu Tuyết Nhan, và con chó Hoàng đế kia, không ai thoát được!” Những lời này chỉ mình hắn nghe thấy. Ta nói xong thì buông tay: “Dám lăng mạ Trưởng công chúa, thêm mười trượng nữa.” Gậy đình trượng rơi xuống, tiếng chửi bới của Cố Lâm Sách dần yếu đi. Chín mươi trượng kết thúc, hắn ta ngã xuống đất, máu thịt bầy nhầy, tưởng như đã ngừng thở. Ta chẳng quan tâm, đứng dậy rời khỏi điện. Trên đường, ta gặp Tiêu Tuyết Nhan. Vết thương do mũi tên ở phủ Quốc Công của nàng ta vừa lành, nàng ta khoác lên người trang sức vàng bạc lộng lẫy, trông còn bề thế hơn cả một Trưởng công chúa là ta đây. Không cần nghĩ cũng biết, đó chắc chắn là bù đắp của Hoàng đế và Cố Lâm Sách dành cho nàng ta. Ánh mắt Tiêu Tuyết Nhan tràn đầy thù hận nhìn ta chằm chằm: “Tiêu Cẩm Lam, ngươi không thể mãi may mắn như vậy đâu. Sẽ có một ngày, ngươi sẽ bị chặt thành từng mảnh!” Ta cười lạnh: “Vậy chúng ta chờ xem, lần này, kẻ không được chết yên là ai.” Hạ qua thu tới, thanh danh từ việc trị thủy của ta dần lắng xuống, nhưng tám chữ mệnh ngôn kia lại ngày càng lan truyền rộng rãi. Hoàng đế ăn không ngon ngủ không yên, ngày ngày nổi giận trên triều, các quyết sách đưa ra càng lúc càng hồ đồ. Tây Bắc gửi thư đòi quân phí, Bộ Hộ chỉ đáp lại một câu “không có tiền”, vậy mà hắn lại ưu tiên sửa chữa lăng mộ hoàng gia, như thể làm vậy sẽ giúp hắn an lòng. Quan viên từ vùng hạn hán mất mùa đến kinh thành trình tấu, chỉ vì một câu phản bác mà hắn sai người lôi ra Ngọ Môn chém đầu. Ngay cả ngôn quan – những người được tổ tiên ban lệnh không được sát hại – hắn cũng giết hai người. Nhìn hắn ngày càng bộc lộ bản tính hôn quân bạo chúa, ta càng thêm khát khao kéo hắn xuống ngai vàng. Vì mối thù của ta, cũng vì sinh linh trăm họ. Nhưng thời cơ chưa chín muồi. Vì vậy, ta lấy cớ “thay mặt hoàng tộc thăm dò lòng dân”, dâng tấu xin được chu du tứ phương. Hoàng đế mong ta rời xa kinh thành để bớt đe dọa ngai vàng của hắn, lập tức phê chuẩn. Trước khi đi, Thái hậu gọi ta đến cung của bà, vuốt ve đầu ta, nói: “Lam nhi, con đã thay đổi rồi.” Ta ngoan ngoãn dụi vào lòng bàn tay bà: “Mẫu hậu, con người rồi cũng sẽ thay đổi mà.” Bà như đã nhìn thấu điều gì đó, nghiêm giọng dặn dò: “Từ nhỏ, ai gia đã dạy con, không được tranh giành với thiên tử, con có nghe lọt tai không?” Ta im lặng một lúc lâu, rồi đáp: “Mẫu hậu, không phải con muốn tranh, mà chỉ có làm vậy, con mới sống được, cả nhà bên ngoại cũng mới sống được.” Mắt bà rưng rưng nước: “Con có biết đây là con đường đại nghịch bất đạo, không có lối về không?”