1 Mẫu thân từng nói, người là thiên nhân xuyên không mà đến. Từ khi ta còn thơ bé, ngoài những bài vở thường ngày, mẫu thân liền nghiêm khắc dặn dò ta mỗi ngày phải đọc thuộc một quyển thoại bản. Tuy ta không hiểu vì sao, nhưng từ nhỏ đã ngoan ngoãn nghe lời. Đến năm mười bốn tuổi, ta đã có thể thuộc làu câu chuyện trong sách, đọc ngược xuôi đều không sót chữ nào. Vào ngày sinh thần năm ấy, mẫu thân cho lui hết thảy nha hoàn, đích thân chải tóc vấn búi cho ta, rồi nghiêm giọng nói: người là nữ tử xuyên thư, còn quyển thoại bản kia, chính là thế giới mà ta đang sống. Nhưng ta không phải nữ chính trong truyện, mà là nữ phụ độc ác—kẻ phạm đủ điều sai trái, gặp phải kết cục thê lương bi thảm. Mẫu thân nói, dù ta từ nhỏ đã được dạy dỗ cẩn thận, tính tình hiền lành, rộng lượng, khí độ hơn người, nhưng một khi nữ chính được muôn người sủng ái kia xuất hiện. Ta sẽ bị lòng đố kỵ che mờ lý trí, vứt bỏ hết thảy giáo dưỡng, ra sức bắt nạt nàng ta, không ngừng giở trò hãm hại. Cuối cùng, phụ thân sẽ đích thân ra tay, đánh gãy tay chân ta. Sư huynh cùng mẹ sinh ra sẽ nhốt ta vào lồng chó, bắt ta tranh ăn với súc sinh. Còn thanh mai trúc mã, người đã cùng ta lập hôn ước, vẫn thấy như thế chưa đủ. Hắn sẽ ném ta vào kỹ viện hèn mọn nhất kinh thành, treo bảng gọi bọn ăn mày đến, để mặc chúng thay phiên làm nhục ta ngày đêm không dứt. …… Ta bị lời của mẫu thân dọa đến sắc mặt trắng bệch. Ta là Tiết Dao Hoa, ái nữ được nâng niu của Tiết thị trấn giữ đất Trần Quận, sao có thể rơi vào kết cục thê lương đến vậy? “Nhưng mà... rõ ràng bọn họ đều đối xử rất tốt với con mà.” Mẫu thân thở dài một tiếng: “Là bởi vì trước kia, bọn họ còn chưa gặp nữ chính.” Biết ta vẫn mang nghi ngờ, mẫu thân lặng lẽ dẫn ta đến một căn tư trạch ở Tam Lý Hạng. Tại nơi ấy, ta tận mắt thấy phụ thân ta — Tiết Thừa Tông, vị Trung Dũng hầu vẫn luôn đoan chính lễ độ—ôm lấy một thiếu nữ chỉ đáng tuổi con mình vào lòng, dịu giọng an ủi. Thiếu nữ ấy chính là nữ chính, Thẩm Uyển Dung. Trên xe ngựa trở về, ta gối đầu lên đầu gối mẫu thân, vô lực cất lời: “Mẫu thân, vậy người thì sao? Người cũng không thể bảo vệ được con ư?” 2 Mẫu thân không thể bảo vệ ta. Bởi lẽ đến khi chuyện trong sách xảy ra, người đã bệnh nặng qua đời. Cốt truyện không thể nghịch chuyển, mà giờ đây, người bắt buộc phải “biến mất”. “Dao Hoa, từ ngày mai trở đi, con sẽ phải tự mình đối mặt mọi việc.” “Người ta nói thiên mệnh khó trái, nhưng tin mẫu thân, ta nhất định sẽ tìm cho con một con đường sống tốt đẹp.” Người nhìn thẳng vào mắt ta, dặn dò kỹ lưỡng— Mai sau khi nữ chính được muôn người sủng ái kia bước vào phủ, bất luận xảy ra chuyện gì, ta tuyệt đối không được sinh lòng đố kỵ. Chỉ khi giữ được lòng thanh tịnh, cách xa bọn họ, ta mới có thể tránh được cơn sóng dữ, bảo toàn tính mệnh. Ta trịnh trọng gật đầu đáp ứng. Thế là, vào một đêm khuya sương rơi nặng hạt, mẫu thân “sẩy chân” rơi xuống đầm sen. Đó là một hồ nước sống, thông thẳng với hộ thành hà ngoài thành. Người sớm đã bày sẵn mọi đường lui, mượn cái chết để ẩn mình. Tin truyền về phủ, Hầu gia “bi thương đến cực độ”. Sư huynh Tiết Vân Đình cũng từ Thái học vội vã trở về. Bọn họ rút cạn nước trong ao, lại đến hộ thành hà tìm kiếm suốt ba ngày ba đêm không ngơi nghỉ. Rồi bọn họ ung dung lập linh đường, công bố ra ngoài rằng mẫu thân ta đã qua đời. Tại linh đường, ta tận mắt trông thấy Tiết Thừa Tông vừa khóc lóc gào gọi, vừa ra vẻ thương tâm, song nơi đáy mắt lại thấp thoáng nét vui mừng—lòng ta không khỏi co rút một cái. Tiết Vân Đình dường như phát giác ta có điều bất thường, đưa tay xoa đầu ta. “Dao Hoa, huynh sẽ bảo vệ muội cả đời vô ưu.” Ta không đáp, chỉ yên lặng nghiêng người né sang một bên. Chứng kiến bộ dạng của Tiết Thừa Tông, ta lại càng thêm tin tưởng lời mẫu thân: “Nam nhân mà đáng tin, thì heo nái cũng biết leo cây.” Chờ đến khi Tiết Vân Đình gặp được nữ chính, huynh ấy cũng sẽ thay đổi. Dựa vào huynh ấy, chi bằng dựa vào chính mình. 3 Ai nấy đều nói ta đã thay đổi. Song rồi lại tự an ủi mình rằng, là vì cái chết của mẫu thân khiến ta quá đỗi bi thương. Tiết Vân Đình đang lúc theo đòi nghiệp học, lại gặp kỳ khảo thí cận kề, nên ngay khi mãn tang liền vội vã quay lại Thái học. Ta xoắn khăn tay, khẽ bật một tiếng cười lạnh. Triều ta theo đường khai minh, nên thủ hiếu cũng chỉ có hai mươi bảy ngày. Mẫu thân nuôi nấng huynh ấy suốt mười bảy năm khổ cực, cuối cùng cũng chỉ đổi được vỏn vẹn hai mươi bảy ngày ấy. Thế nhưng ta không rảnh để tranh luận cùng huynh ấy. Bởi vì — nữ chính sắp sửa xuất hiện. Mẫu thân vừa mất, Tiết Thừa Tông lại chẳng thể đợi lấy một khắc, tang lễ vừa hết, liền dẫn Thẩm Uyển Dung vào phủ. “Đây là Thẩm tiểu thư, ái nữ của cố giao bản quan – Thẩm tướng quân.” “Từ nay nàng ấy sẽ ở lại trong phủ, nàng ấy là khách quý, không có kẻ nào được phép thất lễ.” Lũ hạ nhân rối rít phụ họa, nịnh bợ liên hồi. Tiết Thừa Tông hài lòng gật đầu, lúc này mới quay sang nhìn ta: “Dao Hoa, Uyển Dung hơn con vài tuổi, con nay đã sắp cập kê, nếu có điều gì không hiểu, có thể tới hỏi nàng ấy.” Rốt cuộc ta cũng có dịp nhìn rõ dung nhan Thẩm Uyển Dung. Nàng ta không hẳn là nữ nhân tuyệt sắc khuynh thành, nhưng dung mạo lại mềm mại đáng yêu, nhất là đôi mắt nai sáng trong lay láy, quả thực rất biết câu nam nhân. Nàng ta lễ độ hành lễ với ta, hoàn toàn không lộ vẻ bỡ ngỡ hay dè dặt nơi đất lạ.